Las universidades populares de Alemania son los centros más importantes de formación de adultos y aprendizaje a lo largo de la vida en ciudades y municipios. En este país, la formación permanente se ha asumido como una tarea municipal. Actualmente, alrededor de seiscientas universidades populares (Volkshochschulen o VHS) están a cargo de los gobiernos locales, concentrando alrededor de siete millones de participantes.

La educación continua está adquiriendo mayor importancia y se está convirtiendo cada vez más en un campo de educación por derecho propio. En respuesta a la amplia gama de demandas formuladas en este ámbito, en Alemania se ha desarrollado una estructura diferenciada. La educación continua es ofrecida por instituciones municipales, en particular las Volkshochschulen (VHS), así como por instituciones privadas, sindicatos y asociaciones, entre otras.

Volkshochschulen se traduce de manera literal como Escuela Superior para el Pueblo y son lugares de intercambio de experiencias, de expresión cultural y de integración.  Sólo en Berlín existen doce.

Las Universidades Populares alemanas abren posibilidades concretas a toda la población de mejorar su calidad de vida. En términos sociales, reducen las brechas de desigualdad y contribuyen a incorporar a sectores que no pueden acceder a la actual oferta educativa de las universidades tradicionales.

En sus cursos, estas instituciones abordan temas emergentes y de futuro, contribuyendo a la formación de ciudadanos comprometidos con los problemas locales.

Altamente apreciadas por la población, se orientan cada vez más al mundo laboral y al perfeccionamiento profesional. La mayoría de los alemanes dice haberla visitado alguna vez en su vida.

Presente y futuro de las Universidades Populares Alemanas

Sus desafíos actuales son la contribución al desarrollo y fortalecimiento de las competencias de las generaciones mayores; la promoción de integración; y compensar los déficits del sistema escolar. Desde el año 2005 imparten un tercio de todos los cursos de integración exigidos por la nueva ley de inmigración de ese país.

Otro reto que se han planteado en los últimos años se refiere a la educación política para jóvenes, que en las universidades populares se basa en su situación de vida, experiencias inmediatas y cultura juvenil.

Su trayectoria histórica está vinculada con la democracia activa. Este tipo de universidades aboga e intercede en favor del derecho a la educación continua, de una equidad educativa para toda la población y una visión integral de la educación. 

Las universidades populares son instituciones que constituyen un espacio abierto, de encuentro social y cultural. Ofrecen una amplia oferta de cursos, pero por sobre todo se trata de programas de formación con pertinencia y problemáticas locales.